La riserva prende il nome dalla Barataria Bay, l'estuario poco profondo che ne delimita il bordo meridionale, e da Jean Lafitte, il corsaro e contrabbandiere che operava lungo queste vie navigabili all'inizio del XIX secolo. Nel 1978, quando il Congresso istituì il parco, la maggior parte delle zone umide del delta che circondano New Orleans era stata prosciugata per l'agricoltura o l'espansione urbana; l'unità Barataria divenne una riserva federale proprio perché rimaneva poco habitat paragonabile.
I visitatori che entrano oggi nella riserva incontrano otto miglia di passerelle sopraelevate e sentieri di conchiglie frantumate che si snodano attraverso ambienti che cambiano ogni poche centinaia di metri. Il Bayou Coquille Trail, un anello di 1,6 miglia, attraversa boschi di cipressi calvi dove le ginocchia (pneumatofori) si innalzano di tre piedi sopra il livello dell'acqua e il muschio spagnolo pende in tende abbastanza fitte da oscurare la volta. Il Marsh Overlook Trail si estende per un quarto di miglio su una piattaforma galleggiante sopra il Kenta Canal, offrendo viste libere sulla prateria di falasco e sugli uccelli trampolieri — aironi azzurri maggiori, aironi bianchi maggiori, spatole rosate — che cercano cibo all'alba e al tramonto. Gli alligatori sono presenti tutto l'anno; i registri del parco documentano avvistamenti nel settanta percento dei giorni estivi. La riserva sostiene anche uccelli canori migratori neotropicali durante il passaggio primaverile e autunnale, con un picco di diversità di parule tra metà aprile e inizio maggio.
Le passeggiate nelle paludi guidate dai ranger partono dal centro visitatori nelle mattine del fine settimana, da novembre ad aprile, coprendo due miglia in novanta minuti. Queste escursioni guidate si concentrano sull'ecologia delle zone umide — ciclo dei nutrienti, attenuazione delle inondazioni, il ruolo delle mareggiate degli uragani nel modellare le zone di vegetazione — piuttosto che sul folklore dei pirati. La vicinanza della riserva a New Orleans garantisce un'elevata frequentazione, tuttavia la rete di sentieri disperde efficacemente la folla; le mattine infrasettimanali in tarda autunno vedono meno di una dozzina di escursionisti sul percorso più lungo. La pressione delle zanzare raggiunge il picco da giugno a settembre e i temporali pomeridiani sono eventi quasi quotidiani in estate. La riserva chiude solo in caso di tempeste tropicali nominate e per la gestione delle acque alluvionali post-uragano.
I tour nelle paludi di Jean Lafitte rappresentano un raro punto d'incontro tra integrità ecologica e accessibilità urbana. L'unità Barataria rimane priva di strade oltre l'area di parcheggio del centro visitatori e le imbarcazioni a motore sono vietate nella maggior parte dei canali interni, preservando l'ambiente acustico che definisce una vera palude: il basso ronzio delle rane toro, il fruscio delle nutrie che si muovono tra il falasco, la percussione improvvisa di un aninga che si tuffa. Per i visitatori che cercano un'immersione nella natura selvaggia del delta senza le due ore di auto verso la Louisiana costiera, la riserva offre l'alternativa più sostanziale a portata metropolitana.
1 h 30 min
