La réserve tire son nom de la baie de Barataria, l'estuaire peu profond qui borde sa limite sud, et de Jean Lafitte, le corsaire et contrebandier qui opérait depuis ces voies navigables au début du XIXe siècle. En 1978, lorsque le Congrès a créé le parc, la plupart des zones humides du delta entourant La Nouvelle-Orléans avaient été drainées pour l'agriculture ou l'expansion urbaine ; l'unité de Barataria est devenue une réserve fédérale précisément parce qu'il restait peu d'habitats comparables.
Les visiteurs qui entrent aujourd'hui dans la réserve découvrent huit kilomètres de promenades en bois surélevées et de sentiers en coquillages concassés traversant des environnements qui changent tous les quelques centaines de mètres. Le sentier Bayou Coquille, une boucle de 2,6 km, traverse des peuplements de cyprès chauves où les racines (genoux) s'élèvent à près d'un mètre au-dessus du niveau de l'eau et où la mousse espagnole pend en rideaux assez épais pour obscurcir la canopée. Le sentier Marsh Overlook s'étend sur 400 mètres sur une plate-forme flottante au-dessus du canal Kenta, offrant une vue imprenable sur la prairie de marisque et les oiseaux échassiers — grands hérons bleus, grandes aigrettes, spatules rosées — qui se nourrissent à l'aube et au crépuscule. Les alligators sont présents toute l'année ; les registres du parc documentent des observations soixante-dix pour cent des jours d'été. La réserve abrite également des oiseaux chanteurs migrateurs néotropicaux lors des passages de printemps et d'automne, avec une diversité maximale de parulines entre la mi-avril et début mai.
Les promenades dans les marécages dirigées par des gardes forestiers partent du centre d'accueil les matins de week-end, de novembre à avril, couvrant trois kilomètres en quatre-vingt-dix minutes. Ces excursions guidées se concentrent sur l'écologie des zones humides — cycle des nutriments, atténuation des inondations, rôle des ondes de tempête des ouragans dans la formation des zones de végétation — plutôt que sur le folklore des pirates. La proximité de la réserve avec La Nouvelle-Orléans assure une fréquentation élevée, mais le réseau de sentiers disperse efficacement les foules ; les matins de milieu de semaine à la fin de l'automne, on croise moins d'une douzaine de randonneurs sur la plus longue boucle. La pression des moustiques atteint son paroxysme de juin à septembre, et les orages de l'après-midi sont quasi quotidiens en été. La réserve ne ferme que pour les tempêtes tropicales nommées et la gestion des eaux de crue après un ouragan.
Les excursions dans les marécages de Jean Lafitte représentent une intersection rare entre intégrité écologique et accessibilité urbaine. L'unité de Barataria reste sans route au-delà du parking du centre d'accueil, et les embarcations motorisées sont interdites dans la plupart des canaux intérieurs, préservant l'environnement acoustique qui définit un véritable marécage — le faible bourdonnement des ouaouarons, le bruissement du ragondin se déplaçant dans la marisque, la percussion soudaine d'un anhinga plongeant. Pour les visiteurs cherchant une immersion dans la nature sauvage du delta sans les deux heures de route vers la côte de Louisiane, la réserve offre l'alternative la plus substantielle à portée métropolitaine.
1 h 30 min
